あなたを忘れない〜２０２５年度版〜

　※表示している成績は広島での成績、通算は生涯成績です。

• ０　上本 崇司（内野手）
• ２　田中 広輔（内野手）
• １２　大道 温貴（投手）
• ３５　赤塚 健利（投手）
• ３８　宇草 孔基（外野手）
• ４０　磯村 嘉孝（捕手）
• ４２　ジョハン・ドミンゲス（投手）
• ５０　中村 健人（外野手）
• ５４　韮澤 雄也（内野手）
• ５５　松山 竜平（外野手）
• ６９　山足 達也（内野手）
• １２９　小林 樹斗（投手）

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０　上本 崇司（内野手）

　広島県福山市出身で、高校は広島の強豪・広陵高、そして明治大へ進学するという、野球界ではエリートコースをたどってきた上本選手。お兄さんは阪神で活躍した上本博紀選手で、高校時代は１学年上に野村祐輔２軍投手コーチ、同学年にはカープで主に中継ぎで活躍した中田廉さんがいました。やはり広島という土地柄、そして広陵高、明治大と進んできただけに、カープに縁があったのでしょう。東京６大学リーグでは通算打率こそ２割に届かないものでしたが、選球眼に優れ、俊足を生かした広い守備範囲のショートとして注目されました。そして、カープがドラフト３位で指名し、入団する運びとなりました。

　１年目から背番号は「０」…背番号「０」のイメージは、木村拓也さんや長嶋清幸さんを思い浮かべます。ただ、いすれも入団当初は異なる番号で、在籍中に背番号を「０」に変更しました。それゆえ、入団当初から「０」を背負ったカープでは初めての選手であり、このニュースを聞いた当初は、個人的には「ルーキーに背番号０は相応しくないんじゃないか」と思ったほどです。ただ、守備と走塁は１軍レベルと聞くと、「いぶし銀」タイプで、その点では「０」が相応しかったのかな…と、後々はそう思ったことを思い出します。

　ルーキーイヤーの２０１３年から１軍デビューを飾り、阪神に在籍していた兄と同じ試合で出場したこともありました。ただ、打撃に関しては大きな課題があり、なかなか１軍に定着することが出来ず…。２０１５年に緒方監督が就任してからは、一時、スイッチヒッターにも挑戦しましたが、右打席でもなかなか結果が出ていなかったにもかかわらず、左打席まで…となると、ちょっと無理があったのかもしれません。２０１９年のシーズン途中で、スイッチヒッターを諦め、従来の右打席に専念することになりました。

　なかなか打撃では１軍で目立つ成績が残せず、ほとんどが守備固めや代走中心。それでも１軍の戦力として重宝された要因として、チームのムードメーカーだったこともあるのでしょう。普段は特別明るい性格ではないようですが、それでもチームを盛り上げようと、試合がコールドゲームや雨天中止となったときには、選手の物まねをしたり、ダイヤモンドを１周して、ホームベースにびしょびしょになりながら、水しぶきをあげながらヘッドスライディングしたりして、球場を盛り上げました。

　ところで、先述のスイッチヒッター挑戦、そして断念…このプロ野球人生では遠回りに思えたことが、実は徐々に打撃の感覚をつかんできた要因だったのかもしれません。右打者１本に絞ると、プロ８年目の２０２０年には初のサヨナラタイムリーを放ち、翌年には打率．２７３と、規定打席には遠く及ばないものの、打撃で進化を感じさせました。

　そして２０２２年…９月にはプロ１０年目にしてついにレフトスタンドへの初アーチを架け、キャリアハイとなる９４試合に出場し、打率．３０７をマーク。ついに「いぶし銀」としての存在感を発揮するようになり、２０２３年７月２２日には、相次いで４番が離脱する中で、何とプロ初の４番に座り、このシーズンは１２試合でスタメン４番を任されました。長く打撃に課題があった選手が、３０代も徐々に中盤に近づき、プロ１１年目となり、代役であり、急場しのぎの印象も強くありましたが、それでも４番を務めるまでになりました。

　そもそも、上本選手と言えば、内外野すべてのポジションを守るユーティリティープレイヤーでしたが、打撃でも１〜８番でスタメン出場するほどのユーティリティーぶりを発揮しました。ただ、２０２４年はシーズン途中で左ハムストリングを痛めるなど、故障続き…上本選手自身、近年は満身創痍の状態だったようです。それもあってか、２０２５年はわずか２１試合の出場にとどまり、打率も．１８５に低迷…。１０月に入り、戦力外通告を受ける結果となりました。

　戦力外通告とともに、「正直、体もボロボロ。悔いはありません」と現役引退を決意し、シーズン最終戦ではセレモニーでスピーチを行い、いきなり冒頭から「まず、はじめに、こんな成績を残していない、たいして貢献もしていない選手に、こういう場を与えていただいた松田オーナーはじめ、関係者の皆様、そしてリハビリの真っ最中ですが、打席を与えていただいた新井監督、本当にありがとうございました」と、謙遜した、上本選手らしさを見せると、その後も時折笑いを交えながら、静かにファンへ向けて語りかけました。

　そんな上本選手はその後、球団からの打診を受け、「情報処理部情報分析課アナリスト」に所属することが決まりました。裏方に回ることになりますが、これからは２軍を担当し、選手にデータの側面から様々なアドバイスを送り、選手育成の手助けをしていくことになります。現役時代はあまりデータを重視しなかったという上本選手ですが、もう少し活用すればよかったかも…という思いもあるようで、そういった経験を踏まえながら、ぜひ２軍選手の成長を促し、チームを下からどんどん活性化していくような、活躍を期待しています。

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２　田中 広輔（内野手）

　２０１６年からのリーグ３連覇の象徴的存在だった「タナキクマル」…この３選手はまず最初に入団した丸佳浩選手が高校から、その後に入団した菊池涼介選手が大学から、そして田中選手は神奈川・東海大相模高から東海大、そしてＪＲ東日本と、野球界ではエリートコースをたどって入団してきました。入団した経路はみな異なりますが、同級生であることも、どこか縁を感じさせます。

　そんな田中選手は即戦力として期待されての入団ということもあり、１年目から１軍で１１０試合に出場し、当初はサードを守ることも多かったものの、シーズン後半からは、当時のショートのレギュラーであった梵英心選手に代わって、その後は本職となるショートでの起用が増えました。２年目の２０１５年４月１日、横浜スタジアムでのＤｅＮＡ戦で「６番・ショート」で先発出場しましたが、これがなんと２０１９年６月１９日まで、足掛け５シーズン、６３５試合にわたって続く、連続フルイニング出場のスタートとなったのです。すなわち、この年から、ショートのレギュラーとして完全に定着しました。しかし、この年はまだ１番打者に定着するというところまではいきませんでした。

　この頃までは、当時の「キクマル」のコンビからは、まだトリオになるには早い…とされていたようです。しかし、２０１６年、「１番・ショート」として完全に定着し、いわゆる「タナキクマル」トリオが誕生し、田中選手は打率．２６５ながら、持ち味の選球眼の高さで、出塁率は．３６７を誇り、自己最多の１３本塁打を放ち、チームのリードオフマンとして２５年ぶりのリーグ優勝にも大きく貢献しました。２０１７年には３５盗塁で盗塁王、さらには出塁率．３９８で最高出塁率と、２つのタイトルを獲得するとともに、リーグ連覇に貢献。そして、２０１８年もカープでは初となるリーグ３連覇…その優勝のいずれにも田中選手はリードオフマンとしてチームを引っ張りました。２０１６年にはショートゴロを、２０１７年にはショート後方へのフライをキャッチしたことで、２年連続で優勝のウイニングボールをつかみ取りました。

　しかし、２０１９年…チームの３連覇の勢いに陰りが見え始めるとともに、田中選手のフルイニング出場は途切れました。そしてチームも３連覇で途切れました。それとともに、長年、ショートという動きが激しく、下半身に負担のかかるポジションを守り続けてきた勤続疲労もあってか、右ひざの半月板の手術を受けるなど、足への不安が続き、その中で、小園海斗選手にショートの座を奪われることとなりました。この途切れた瞬間…それが後に田中選手にとってはターニングポイントとなったと語っています。

　２０２０年からは選手会長にも就任しましたが、自身はなかなか試合の中で結果を残せない、苦しいシーズンが続きました。年々、出場機会が減少する中で、新井監督が就任した２０２３年に１１１試合に出場し、６本塁打を放つなど、復活の兆しを見せましたが、その後は再び低迷…２０２５年はプロ入り後最少の１５試合の出場にとどまり、打率も．１４７にまで落ち込みました。

　１軍はシーズンを残り数試合残していた９月３０日、翌年の戦力構想から外れ、引退試合の打診を受けていたそうですが、田中選手自身はウエスタンリーグでは結果を残していたことから、「まだ出来る」という思いもあり、それを固辞した上で、翌日に戦力外通告が発表されました。コーチ就任の話も上がったようですが、やはり２軍で打率．３３３の好成績を残していたこと…他球団であれば、まだ十分にできるという自負があったのでしょう。私自身も、他球団であれば、まだ需要があるのではないかと思っていました。なんせ、１軍ではなかなか出場機会に恵まれなくなっていたものの、実績、経験ともに申し分ないわけですから。しかし、ＮＰＢの他球団からのオファーを待っていましたが、結果的にどこからも声がかかることはなく、現役引退を発表しました。

　田中選手と言えば…印象深いのは、優勝決定のウイニングボールを２度捕球したこともそうなのですが、例えば２０１５年９月１２日の阪神戦、延長１２回表の打席で左中間フェンスを越える打球に対して、審判はインプレーとみなし、３塁打となったという場面。その後、審判団は誤審を認めましたが、もしその誤審がなかったら、カープはこの年、３位だった可能性があったわけで…こういった絶妙な打球を打つことが多々ありました。

　そして、これはあくまでも個人的に記憶に残っているのですが、若手投手が登板しているときに、エラーをしてしまうという印象が強いですね。特に、２０２４年７月３０日のＤｅＮＡ戦の９回裏、玉村投手があと１イニングで初完封だというところで、先頭打者のファウルフライを、１塁を守っていた田中選手が落球してしまい、その後３ランを浴びることに…そういった記憶が残っているというのは、それだけ長い間、１軍でプレーし、数多くの守備機会があったということでもあるのでしょう。

　２０２５年１０月４日のヤクルト戦、田中選手は１軍に昇格し、当時はまだ次の舞台を目指し、現役を続行するという強い意思があったこと、マツダスタジアムでファンに向けて挨拶をしました。今までお世話になった方々への感謝の言葉を述べ、この年のチームの成績について…

　「僕自身もただただ悔しいです。きょうの試合でどうしても勝って、終わりたかった気持ちが強かったです。それから…監督が言った通り、転換期ではありますが、ただ１軍の場は勝つことを求められています。選手の皆さんは甘えず、来年はもっともっとスタジアムを満員にする野球をやってください。」
　
　チームの成績が低迷し、リーグ３連覇の時はあれほどまでに真っ赤に染まったマツダスタジアムも、空席が目立つようになりました。もっともっとスタジアムを満員にできるような野球を…そのためにはチームが強く、魅力あるものにしていかなければならない…かつての活気を知るからこその言葉だったと思います。

　引退に「後悔はない」…やりきったということでしょう。「タナキクマル」で最後にプロの世界に飛び込んだ「タナ」が最初に去っていくことになりました。しかし、悔いがないと言い切れるということは、素晴らしいプロ野球人生だったのでしょう。優勝も経験し、日本シリーズにも出場できた…２０２５年オフの納会では「本当にカープが好き」と語り、退団していくことに思わず号泣してしまったそうです。そんな田中選手、現役を引退し、オープン戦では解説者としてデビューするそうです。このまま、しばらくは解説者として、新たな舞台で活躍されることになるのかは分かりませんが、ゆくゆくは一度断ったコーチの打診…ぜひ、今度はコーチとして、再びカープのユニフォームに袖を通し、ファンを呼べる、スタンドを真っ赤に染められるほど魅力ある選手を育ててほしいと思うばかりです。

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１２　大道 温貴（投手）

　大道投手がドラフト指名された２０２０年というのは、新型コロナ禍真っ盛りの頃…ただ、その当時、八戸学院大に在籍していた大道投手は、プロ野球のスカウトから垂涎の的となっていました。本格派右腕で、ストレートの最速は１５０キロ。その直球はスピードよりも速く感じるほどに伸びがあり、しかもスライダーやカーブ、チェンジアップなどの変化球を操り、スタミナもあるため、先発完投型タイプ…こんな投手がドラフト３位で指名、獲得できたのは、カープにとって大きな収穫でした。

　ルーキーイヤーはまだまだ世界が新型コロナウイルスの感染拡大の脅威にさらされていた年。なかなか難しいシーズンではありましたが、その中で大道投手は開幕１軍入りを果たし、シーズン序盤は中継ぎ、その後は先発も挑戦し、トータルで２４試合に登板し、４勝をマークしました。

　個人的に、大道投手の登板の中で、最も印象深かったのは、ルーキーイヤー、２０２１年６月１１日、交流戦期間中で敵地・京セラドーム大阪でのオリックス戦です。大道投手にとってはプロ初先発、そして相手は今やメジャーで大活躍している山本由伸投手…客観的にみれば、カープにとっては非常に厳しい状況の中で、大道投手はそれまでの中継ぎでの登板でのストレートで押す投球から切り替え、変化球をうまく織り交ぜた投球で５回まで、相手打線をノーヒットに抑える好投を見せ、山本由伸投手と互角の勝負を見せたのです。

　しかし、その後は、良い時には７回を無失点に抑える素晴らしいピッチングを見せる反面で、５回持たずに炎上してしまうこともしばしば…なかなか投球内容が安定せず、２軍降格となりました。１５０キロの台のストレートも、登板を重ねると、その球速が目に見えて落ちてくる…そのあたりには課題があったようです。

　そんな大道投手が最も輝いたのは２０２３年…新井監督１年目のシーズンでした。この年は中継ぎの一角として、シーズンを投げ抜き、自己最多の４８試合に登板し、３勝をマークしました。中継ぎとしてついにその素質が花開いた大道投手…その背景には、それまでは１５０キロ前後だったストレートが、最速で１５４キロまで計時したこと、さらにはカットボールを習得し、それが試合の中で勝負球として使えるようになったことがありました。

　しかし、２０２４年はその球威も影を潜めてしまい、わずか４試合の登板にとどまると、２０２５年はシーズン最終盤に１試合だけ登板して、そのままシーズンを終了しました。ただ、わずか１試合ではありますが、その登板で見せたストレートには大道投手らしい伸びを感じさせるものがありました。そこには、まだまだ出来る…というものを感じさせました。

　シーズンを終了し、契約更改も大幅なダウンとなり、来季へ向けて…というところで、大道投手にとっては大きな転機がありました。それは現役ドラフト…ヤクルトの指名を受け、移籍することが決まったことです。連絡が来た際には、かなり動揺した様子でしたが、実際にヤクルトの、背番号「４６」のユニフォームを着ると、もうスワローズの一員として、「すごくワクワクしています」と意気込みを語りました。

　今季最終戦で見せたストレートの球威…環境が変われば、まだまだ出来るはずです。しかも、ヤクルトと言えば、２０２４年の現役ドラフトで矢崎拓也投手が、カープからヤクルトへ移籍し、新天地で活躍を見せました。そんな実績があることも、大道投手にとっては心強いはずです。さらに言えば、大道投手は埼玉県出身…地元の関東に戻るということも、間違いなくプラス要素でしょう。

　所属球団では戦力上、なかなか活躍の場が得られない選手を救済するためにスタートしたのが現役ドラフト。その目的を考えると、大道投手はたしかに素晴らしいストレートを持っていますが、カープに在籍するより、ヤクルトの方が必要とされる場面は増えるはず。もともと極めて素質の高い選手であり、頑丈でもあるだけに、新天地でさらに大きな花を咲かせ、カープにとってはかなり手ごわい投手になるかもしれません。それもまた現役ドラフトの意義…ぜひ、新天地で力強いストレートを投げ込む姿を見せ、さらにもう一花咲かせてほしいと思います。

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３５　赤塚 健利（投手）

　２０２３年のドラフト会議で、カープが赤塚投手を５位指名したとき、「どこかで赤塚投手のことを書いたような…」と思っていたら、実はその４年前の２０１９年、岐阜・中京学院大中京高（現・中京高）時代に、このブログの中で、「大穴があるとすればこの選手では？」というドラフト予想の記事で書いていたんです。その当時から１９３ｃｍ１０３キロという堂々たる体格で、すでにストレートの最速は１４８キロを誇っていました。それが中京学院大に進学してからは、身長がさらに伸びて１９５ｃｍに、体重はさらに増えて１０９キロに、そしてストレートの最速は１５３キロに、さらにスライダー、カーブ、フォークといった球種も増えて、よりスケールアップした投手に成長していました。

　入団会見の際には、身長１８９ｃｍの新井監督をして、「でかい」と言わしめるほど。新井監督も大柄ですが、縦にも横にもさらに一回り大きな体格の赤塚投手。しかし、中京学院大時代のピッチングは剛速球だけでなく、コントロールも武器にした、ち密さと意外性も兼ね備えた投手で、将来的には先発もできるのではないかとも感じさせました。

　しかし、ルーキーイヤーである２０２４年、春季キャンプでは１軍メンバーに選ばれたものの、実際に打撃投手としてマウンドに上がると、まるでストライクが入らず、コントロールに苦しむ姿がありました。あえなく２軍に降格すると、その年のウエスタンリーグの開幕後、社会人との練習試合での登板もまた、ボールの方がゾーンから離れていくかのような、大学時代の投球とはまるで異なる姿がありました。どうやら、首脳陣の前でアピールしたいという思いがあまりに強すぎて、空回りしている部分もあったようです。

　１年目は１軍での登板はなく、２軍でも１３試合に登板にとどまりました。防御率こそ３．４６とけして悪い数字ではないのですが、１３イニングで１２四死球と、１イニングに約１個のペースで四死球を与えている点では、やはりコントロールが大きな課題となっていることを印象付けるものとなりました。

　また、大学時代は１５０キロを超える剛速球を、１９３ｃｍの長身から投げ込んでいたのですが、それも影を潜め、２軍では１４０キロをちょっと超える程度…巨体から放たれるボールにしては、ちょっと寂しいものとなりました。この球威の低下もまた、プロの世界で、なかなか思うような、大学時代のような投球ができない要因ともなったのでしょう。また、２年目になると、プロフィールでは体重が１１８キロまで増加していました。わずか１年で９キロも増えている…この体重増加も、もしかしたら何らかの影響を与えていたのかもしれません。

　２年目も、コントロール、球威ともに改善されず、防御率は悪化の一途。２１イニングで２１四死球、しかもイニング数を上回る２４本の安打を打たれている…そうなると、１イニングに２人以上のランナーを常に背負っているという計算になります。これではなかなか相手打者を抑えることは難しいところです。そして、わずか２年間の在籍で、戦力外通告を受けることになってしまいました。

　気負いや緊張から、なかなか持ち味を発揮することが出来ないまま、カープとわずか２年で別れることになってしまいました。その後、トライアウトを受け、複数のアマチュアチームからオファーがあり、社会人クラブチーム「CLUB REBASE」に加入することが決まりました。２０２５年には総武発となる全日本クラブ選手権にも出場し、育成ながら初のドラフト指名選手も輩出する、今成長著しい社会人クラブチームです。プロではわずか２年に終わりましたが、新しい場で、本来の力を発揮してほしいと思います。

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３８　宇草 孔基（外野手）

　茨城・常総学院高から法政大を経て、カープに入団するという、アマチュア野球界では超エリートコースをたどってきた宇草選手。大学時代は５０ｍ５秒８という抜群の俊足と、長身ですらっとした体型ながら、鋭いスイングで打球をスタンドまで運んでいくパンチ力が大きな魅力でした。大学４年間で７本塁打を放ち、特に４年春には外野手としてベストナインにも選ばれました。

　２０１９年のドラフト２位でカープに入団した宇草選手。守備ではやや肩が弱く、しかもコントロールも今一つ…そんな不安はありながらも、俊足と打撃では十分に１軍で通用するものがあるという期待がありました。ただ、ルーキーイヤーは新型コロナウイルス感染拡大が全世界的に懸念されており、プロ野球も開幕が３か月近く遅れ、開催試合数も減り、さらには無観客試合も多く組まれるほど…。そんな状況の中でのプロ生活のスタートとなりました。

　しかし、宇草選手はウエスタンリーグでサイクル安打を達成するなど、２軍では印象深い打撃を見せ、１０月上旬に１軍初昇格を果たすと、打撃と俊足をいかんなく発揮。死球により右腓骨の骨折というアクシデントがあるまでの約２週間の間に、１３試合に出場し、プロ初打点、初盗塁もマークし、今後へ期待が膨らむ内容を見せました。

　２０２１年には、なんとあのマー君こと田中将大投手（当時楽天）からプロ初本塁打を放ちました。出場試合数を一気に伸ばし、４本塁打で打率も．２９１と、打撃面で進化を見せました。しかし、その一方で、やはり守備面には不安があり、しかも調子がいい時は素晴らしいのですが、調子を落とすと、低迷をなかなか抜け出せない…そんな調子の波の激しさも大きな課題となっていました。その当時から、いわゆる「走り打ち」と呼ばれる、スイングしながら１塁方向へ体勢が傾き走り出してしまいそうなフォームになる…そこが打撃の調子が不安定になってしまう要因ともされていました。

　プロ３年目の２０２２年にはプロ初のサヨナラアーチを放ち、その月の「スカパー！サヨナラ賞」を受賞したものの、このサヨナラアーチをきっかけに、一気に調子を崩してしまい、その後、２軍に降格…。本来であれば、サヨナラ本塁打という大きな仕事をやってのけ、一気にスタメン、レギュラーへと成長してほしいところだったのですが、結果はまったくの逆になってしまった…これだけのインパクトある活躍を見せた直後だっただけに、ここでさらなるアピールが出来ず、尻つぼみになってしまったことで、１軍が遠いものになってしまったのかもしれません。

　２０２３年はいよいよプロ入り後初の１軍出場なし。２軍でも打率．２１０に低迷してしまいました。外野はレギュラー争いが激しいポジションであり、打力が求められる中で、本来は自慢の打撃で、２軍でも結果が残せなくなってしまった…この１年間は宇草選手のプロ野球人生を考えると、非常にもったいない１年だったといえるかもしれません。

　ただ、そんな宇草選手も２０２４年、２軍でも開幕から絶好調をキープし、１軍に昇格すると、４月２０日からわずか１週間で、３本塁打を放つという、猛烈なアピールを見せたのです。外野のレギュラー争いでは最後方にいた宇草選手が、一気にライバルをまくった瞬間でした。すべて内角高めの球に対して、見事な反応でライトスタンドに運ぶという、パワーヒッターらしいホームランを連発したのです。

　しかし、その好調ぶりは長くは続かず、しかもシーズン中盤には腰痛のため、７月４日に２軍降格。これより先、もう宇草選手を１軍で見ることがなくなるとは、思いもよりませんでした。昨季、２０２５年…１軍昇格もなく、２軍でも打率は．２４３と今一つ。２軍でも出場機会は限られる中で、結果を残すことは出来ず、そのまま戦力外通告を受けることになりました。

　その後、トライアウトを受験したものの、結果は７打数ノーヒット。まるで良いところを見せることが出来ないまま、当然のように、オファーはなく…。ただ、そのトライアウトの結果には悔しさが残り、海外でやりたいという気持ちが高ぶってきたそうです。調子がいい時の宇草選手の打撃は素晴らしい…海外で野球を続けていきたいという思い、それが実現し、チェコの野球リーグ・エクストラリーガのコトラーシュカ・プラハに入団することとなりました。まったくの異国の地で、何かと大変だとは思いますが、ぜひ海外で野球を続け、もう一度注目される選手になってほしいですね。

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４０　磯村 嘉孝（捕手）

　２０１０年のドラフト会議でカープが５位指名したのが、当時、愛知・中京大中京高に在籍していた磯村選手でした。同じ年の６位指名で入団したのが中崎翔太投手、そして同じ中京大中京高の１年先輩で、ちょっと先にカープに入団したのが堂林翔太選手です。高校自体は堂林選手とバッテリーを組み、３年生が抜けた後にはチームの主将として、４番を担う中心的存在でもありました。まるで憧れる先輩の後を追うように、カープのユニフォームに袖を通すことになりました。

　２年目となる２０１２年には、１９歳にして１軍昇格を果たし、カープの捕手としては小畑幸司選手以来、１９年ぶりとなる、１０代でのスタメンマスクをかぶり、プロ初安打も放ちました。高卒２年目にしての１軍デビュー…非常に順調にプロの階段を上がっていると思われましたが、その後、２軍での生活が長くなりました。当時は石原慶幸選手、倉義和選手、そして会沢選手と１軍には捕手が揃っており、さらには白浜裕太選手も控えている状況の中で、１軍の壁は非常に高いものがありました。

　しかし、２０１６年、倉選手が２軍バッテリーコーチを兼務することになったことで、１軍昇格の扉が徐々に開かれ、自己最多の２４試合に出場し、プロ初打点もマークしました。この年、カープは２５年ぶりのセリーグ制覇を果たし、磯村選手は日本シリーズの出場資格メンバーにも入りました。しかし、残念ながら、出場機会はないままシリーズは終了しました。

　ところが、この頃から、１軍では第３の捕手としての役割が定着し、けして出場機会は多くはないものの、常にベンチで出場機会のために準備を進めていました。２０１７年には引退した倉選手がつけていた背番号「４０」を継承。なんせ、この「４０」という背番号は、カープでは達川光男さんがつけており、捕手の代名詞のような番号。それだけ捕手としての期待度の高さを感じさせました。２０１９年には、結果的にはキャリアハイとなる６５試合に出場。特に、勝負強い打撃が評価され、右の代打の切り札としての起用が急増しました。規定打席には遠く及ばないものの、打率．２７８、４本塁打、２１打点、しかも得点圏打率は驚異の．３８９をマークし、一気に存在感を高めました。

　ところが、その後は徐々に出場機会を減らしていった磯村選手。その背景には坂倉選手の台頭もありました。坂倉選手がサードを中心に守った２０２２年には磯村選手の出場機会が増えたのですが、新井監督就任後、坂倉選手が再び捕手中心の起用となると、とたんに出場機会は激減。２０２４年、２０２５年と、度重なる故障もあり、数少ない出場機会の中で、２年連続でヒットを放つことが出来ないまま、ドラフト会議終了後、戦力外通告を受けることになりました。

　磯村選手と言えば、その「アゴ」が愛すべきキャラクターとなり、本塁打を放った際には、ベンチで見守るナインからアゴタッチで出迎えられる場面もありました。年末年始の広島のローカル番組では、カープファンのアンケート結果の第１位の選手を当てるクイズで、「アゴと言えば？」という問題に、お約束の１位に輝いていたのには笑わせてもらいました。また、１つ先輩の堂林選手とは、中学時代から同じチームに所属し、「絶対に越えられない野球技術、人間性…常に近くですごく素晴らしい存在」と尊敬し、広島ローカルの正月番組でも２人で街ブラをするなど、長い間、野球を通して人生を共にしている息の合った掛け合いがありました。

　戦力外通告を受け、野球は続けず、現役引退を決意したようです。現役時代から社会貢献活動を続けてきた磯村選手は、今後も活動を続けていき、それをカープの選手にも体験してほしいという願いもあるようです。その一方で、球団本部ファーム管理部ファーム管理課課長（２軍マネージャ・広報担当）という役職で球団スタッフに就任することになりました。カープに残り、球団スタッフとしてカープを裏から支えるとともに、ファームをどんどん活性化させる活躍を期待しています。

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４２　ジョハン・ドミンゲス（投手）

　２０２４年のシーズンオフ、カープはファビアン選手、モンテロ選手といったドミニカ共和国出身の野手を次々と獲得しましたが、先発陣の補強として、こちらもドミニカ共和国出身のドミンゲス投手を獲得しました。しかも、ドミンゲス投手は２０１１年ごろにカープアカデミーの練習生として短い期間ではありますが、在籍していたこともあり、カープの環境になじみやすいという大きなメリットもあったのでしょう。

　そんなドミンゲス投手は２０１６年に米大リーグ・ブリュワーズとマイナー契約を結び、２０１８年のシーズン中にホワイトソックスへ移籍。２０２２年には初めてメジャー昇格を果たすものの、デビューを果たすことが出来ないまま、マイナーに降格となりました。カープに入団する直前の２０２４年には、３Ａで主に先発として２７試合に登板し７勝５敗ながらも、防御率４．８４、２Ａでも１試合に登板していました。

　最速１５７キロのストレートに加え、チェンジアップ、ツーシーム、シンカー、スライダーといった多彩な変化球を持っている…そう聞けば、日本向きなのではないかとも思うのですが、マイナーでの成績を見ると、どうもコントロールには課題があるようでした。しかも、最も気がかりだったのが、メジャーの経験がないこと。近年は日本の野球のレベルが上がっていることで、多少でもメジャーの経験がなければ、日本で活躍するのが難しくなるケースが多々見受けられます。主に３Ａ、２Ａが中心だったドミンゲス投手が、果たして日本で通用するのだろうか…という一抹の不安はありました。

　４月８日の中日戦で１軍デビューを飾ったドミンゲス投手は、中日打線を６回まで１安打に抑える好投を見せました。ただ、唯一の失点は、３つの四球を与え、自分自身でピンチを招き、ショートゴロの間の１点…６回まで５つの四球を与え、変化球も高めにすっぽ抜けることが多く、初対戦で、しかも荒れ球だったことが功を奏しての好投だったようにも感じました。

　それでも１週間後、再び中日戦のマウンドに上がったドミンゲス投手は５回までを１失点に抑え、来日初勝利を手にしました。その後も先発を重ねるのですが、長く投げられても５回まで…そのピッチングは、球威のあるストレートで押し、変化球でタイミングを外すというもので、ストレートが高めに抜けることが多くなると、どうしてもコントロールに苦しみ、しかも球数が増えてしまうことが目立ちました。

　５月２２日のヤクルト戦で中継ぎ登板をし、その翌日には奥様の出産立ち合いのために一時帰国。再来日後に登板した６月１９日の交流戦でのソフトバンク戦では５回までに８安打を浴び、６点を失い、来日初黒星を喫しました。結果的には、これが日本での、１軍での最後のマウンドとなってしまいました。

　ウエスタンリーグでも先発でなかなか結果を残せなかったドミンゲス投手は、８月中旬からは中継ぎでの登板が続きました。１回をピシャリと抑えることも多かったのですが、それは本来、球団が期待した先発としての姿ではありませんでした。やはり先発をするには、コントロールがばらつきすぎて、ストレートの球威頼みなところがあった…それは先発タイプではなく、むしろ中継ぎタイプだったのでしょう。１イニングなら抑えられても、長いイニングを投げるには難しいところがあったと思います。

　近年、ドミンゲス投手以外にも、先発候補で獲得した外国人投手を見ると、ストレートの球威で押していくスタイルが多く、長いイニングをこなせない、どちらかといえば中継ぎタイプが多いように思います。そういった投手は、日本ではコントロールに苦しむ、せいぜい５回までしか投げられない…そんな傾向も強い印象を受けます。それゆえに、ドミンゲス投手の投球を見たとき、「これは先発では難しいかも…」と感じました。

　２０代の中盤ならば、日本の野球に慣れ、成長してくれるのではないかという期待感もあるのですが、３０歳を手前にして、しかも先発では難しいとなると、やはり２年目の契約は難しいものがありました。１年限りでカープを退団することになったのは残念ですが、先発として期待する新外国人投手の見極めというのは、しかもマイナー中心で選ぶとなるとなかなか難しいものがあることも実感させられます。

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５０　中村 健人（外野手）

　愛知・中京大中京高から慶応義塾大、そして社会人ではトヨタ自動車と、その経歴はまさに野球エリートと呼ぶにふさわしい華麗なものでした。慶応大時代には３年秋の東京６大学リーグ戦で５本塁打を放ち、右の長距離砲として頭角を現すなど、４年間で８本塁打を放ちました。その長打力は社会人に進んでも発揮され、２０２１年のドラフト３位でカープに入団しました。当時の印象としては、どこか長野久義選手に打撃スタイルが似ているなというものでした。外角球をうまく逆方向へ逆らわずにはじき返すだけでなく、その打球には伸びがあり、引っ張ればレフトスタンドに届くような豪快な放物線を描く…しかも、俊足で守備力も高く、３拍子が揃っている万能型のタイプでした。

　思い返せば、この２０２１年のドラフトで、カープの最大のテーマは、この年のオフに鈴木誠也選手のメジャー移籍があり、どうしても「ポスト誠也」となる右の長距離砲が必要でした。そもそも、鈴木選手のメジャー志向が強いことは事前から分かっていたはずなのですが、それでもなかなか補強には踏み切らなかった…そこで慌てたように、即戦力の右の長距離砲獲得を目指し、中村健人選手と末包選手という、社会人でも注目の大砲候補を指名したのです。

　そんな中村健選手は１年目から、開幕１軍入りを果たし、５月上旬には５試合連続を安打を、さらには５月１５日のヤクルト戦では７番・ライトでスタメン出場を飾り、自身初の猛打賞を記録するだけでなく、ヤクルトの大ベテラン左腕・石川雅規投手から、逆方向のライトスタンド最前列に運ぶプロ初アーチも架けました。逆方向へとぐんぐん伸びる打球…まさに中村健選手らしい、持ち味に満ち溢れた素晴らしい一発で、一時は打率も３割を超えていました。

しかし、なかなか調子を維持するのは難しく、その後は下降気味。それでも、ルーキーイヤーは６３試合に出場し、３本塁打を放ちました。それは同期入団の末包選手より１本多いものでした。さらに外野の守備では、あわや失点の危機という状況で、素晴らしいファインプレーを随所で見せました。中村健選手の外野守備で何度となく救われるとともに、ベンチスタートであっても、ベンチから声をとにかく出して、チームを元気づける…その点でも非常に存在感を示しました。

　この調子で、１軍に定着してくれるのではないかと思われましたが、２年目にスランプに陥り、２軍でも打率２割を超えるのがやっと…結果が残せないまま、１軍に昇格することもなくシーズンを終えました。社会人からプロ入りして２年目…１年目で残したまずまずの結果から、飛躍のチャンスを逃す形になりました。振り返れば、この１年の停滞が大きかったように思います。２０２４年に２年ぶりの１軍昇格を果たした中村健選手は、カープが大の苦手にしている阪神・大竹耕太郎選手から、２年ぶりとなるアーチをレフトスタンドに架けました。しかし、１軍昇格のチャンスも打率１割を切る状況の中で、定着することは出来ず。

　そして２０２５年は、２軍で長打力を発揮するなど、２割台後半の打率をマークし、７月中旬には１軍でもチャンスを与えられましたが、２つの四球を選び、粘りの打席を見せることはあっても、ヒットを放つというアピールが出来ず、２週間で降格となりました。そして、その後、２軍では結果を残しても、昇格することがないまま、シーズンを終え、戦力外通告を受けました。

　守備力は素晴らしい選手だったと思います。今季のオープン戦でもレフトスタンドへのホームラン性の当たりを見事にキャッチするというスーパーファインプレーも見せました。もし、１軍でレギュラーとして出場すれば、ゴールデングラブ賞も受賞できるのではないかというほどの実力でしたし、将来はチームリーダーになれるほど、チームをまとめる能力があったと思います。しかし、最も期待される打撃で結果が残せなかった…２年目の低迷が尾を引いてしまったのかもしれません。

　トライアウトにも参加した中村健選手でしたが、打撃でアピールできず、結局、どこからもオファーがないまま、現役引退という運びになりました。そして、引退後…中村健選手は「人を笑わせるのが好きですし、エンタメも大好き。そういうところで仕事が出来たら…」という思いを口にし、「テレビの制作とか。キー局、準キー局全部聞いて回ろうかなと。テレビをつくってみたい」と今後の夢を語りました。チームでもトップクラスの「声だし」で盛り上げた中村健選手。

　ルーキーイヤーには、チームが下り坂にある中で、１軍昇格を果たしたことがありましたが、声出しで盛り上げてくれるからというのが理由でないかと思ったときもあったほどです。それだけ、場を盛り上げるのが得意で、テレビマンには向いているのではないでしょうか。なんとなく、昭和のプロデューサーのように、セーターを肩から掛ける姿が似合うような気もします。自分の次なる夢ぜひ叶えて、「えっ、あの人気番組、『ケンティー中村』が作ってるの！？」と、あっと言わせるような活躍を楽しみにしています。

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５４　韮澤 雄也（内野手）

　韮澤選手は２０１９年のドラフト４位で埼玉・花咲徳栄高からカープに入団しました。高校時代の韮澤選手はけして俊足というわけではないのですが、抜群の強肩でショートの深い位置からでもファーストで打者走者をアウトにできるほどの強肩と、広角に打ち分けながらも、パンチ力のある打撃が魅力で、スカウトからも数年後には１軍の戦力に…そんな青写真を描いていたようです。ただ、この前年、カープは二遊間を守る選手として小園選手や羽月選手といった高校生内野手を指名、獲得している中で、ポジションやタイプがかぶる韮澤選手の指名は意外な気もしました。どんな意図があったのかは分かりませんが、当時、リーグ３連覇も成し遂げ、野手陣に厚みがあった中で、高校生をじっくりと育てたいという思いとともに、レギュラーへの椅子取りゲームのライバルを増やし、競争を促したいという思いもあったのかもしれません。

　そんな韮澤選手は１年目から、ウエスタンリーグで６８試合に出場しました。シーズン前半は打撃でプロのレベルの高さを痛感するも、後半に入ると、１０試合連続安打をマークするなど、一気に打率も２割台に乗せ、今後へ期待が膨らむ内容で、１年目のシーズンを終えました。さらに２年目には４本塁打をマークし、打率も１年目よりも伸ばし、持ち前の長打力も実戦の中で、徐々に発揮されるようになりました。順調に成長を続ける中で、２０２２年には１軍に初昇格を果たし、プロ初安打もマークしました。

　けして急激な成長曲線ではなくとも、着実に成長を遂げていた韮澤選手。その存在感がさらに高まったのが２０２３年でした。この年、初の開幕１軍入りを果たし、１軍でも自己最多の４５試合に出場しました。その中でインパクトがあったのは、４月２７日のマツダスタジアムでの中日戦。延長１２回に及んだこの試合、最後のベンチメンバーとして２アウト満塁のチャンスに代打として出場した韮澤選手は、相手投手のコントロールが定まらない中で、サヨナラ押し出し四球を選び、ヒーローインタビューを受けることにもなりました。しかも、これがプロ初打点となりました。さらに、この年、ＤｅＮＡ・バウアー投手から３打数３安打、また当時は巨人の守護神を務めていた大勢投手から３打数２安打と、相手の主力級の投手を見事に攻略するという、インパクトの強い打撃を見せ、首脳陣にも戦力として大きなアピールと成長を見せていました。

　ただ、韮澤選手にとって、大きな転機となってしまったのは、この年のＣＳクライマックスシリーズ・阪神戦での第１戦。相手が村上投手を先発マウンドに送る中で、カープは左打者中心のオーダーを組みました。そのスタメンの中に、２軍での村上投手との相性の良さを買われて、「８番・ファースト」で韮澤選手の名前がありました。大舞台での大抜擢には驚きましたが、守備の経験の少ないファーストのポジション、しかもＣＳという大舞台は、本人にとっては大きなプレッシャーとなったのでしょう。

　打撃では２打数ノーヒットに終わり、守備では５回裏１アウト１・３塁の場面で、村上投手の１塁への強めの打球は、韮澤選手の股の下を抜かれ、これにより２者を生還させてしまい、これが決勝点となってしまいました。相手に１勝のアドバンテージがある中で、絶対に勝たなければならない状況で、エラーはつかなかったものの、試合の勝敗を分ける守備をしてしまった…大舞台での大抜擢は、韮澤選手自身にとっては大きなチャンスでもあったのでしょうが、それは今までに経験のないプレッシャー。「あれをキャッチできていたら…」そんな悔いは大きかったのではないでしょうか。

　その後、韮澤選手は１軍から徐々に遠ざかってしまいました。２０２４年オフ、秋季キャンプから、野手陣は打撃力アップを目指すために、とにかくバットを振り込みました。その中で韮澤選手の打撃を見ていると、明らかにスイングスピードが増し、打球に力強さが出てきたと感じたのですが、それが試合の中で反映させることが出来ず、ウエスタンリーグでも打率１割台…オフに戦力外通告を受けることになりました。入団当初は将来の二遊間候補として期待されましたが、小園選手が早々に１軍で頭角を現し、菊池選手はセカンドのポジションをしっかりと守り抜き、そこに矢野選手が守備力で一気に台頭してきた…その中で韮澤選手は一気に１軍での居場所がなくなってしまったというところでしょう。

ただ、年が明け、１月下旬、社会人野球のＮＴＴ東日本への加入が発表されました。日常業務をこなしながら野球をするという、プロとは全く生活サイクルとなりますが、それでも野球を続けることが出来ます。しかもＮＴＴ東日本と言えば、多くのプロ野球選手を輩出している名門チームです。ぜひ、プロでの経験を胸に、社会人野球で活躍する姿を見せてほしいですね。そして都市対抗などの大舞台で、あの大舞台での守備での悔しさを晴らし、今度は社会人でトップを勝ち取ってほしいと思います。

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５５　松山 竜平（内野手）

　今でも九州６大学リーグの記録には燦然と「松山竜平」の名前が刻まれています。九州国際大時代、リーグ戦での通算安打１２２本…これはいまだに破られていない記録であり、当時、松山選手はリーグ戦でも首位打者、本塁打王、打点王と数多くのタイトルを獲得してきた注目選手でした。しかも今となっては信じられないかもしれませんが、５０ｍ６秒ジャストの俊足、遠投は１２３ｍの強肩…走攻守３拍子が揃った外野手としてプロから注目されました。そんな松山選手をカープが大学・社会人ドラフト４巡で指名したのは２００７年のこと。同級生では小窪哲也選手（現コーチ）、高校生での同期入団では安部友裕選手や丸佳浩選手がいました。即戦力の外野手として期待されての入団で、入団会見では、その後、松山選手が主力となってからはすっかり有名になった「鹿児島のおじいちゃん」への感謝の思いから涙を見せる一幕も。当時から家族思いの優しさを見せていました。

　即戦力として期待された松山選手ですが、１年目は２軍で打点王や最多安打をマークしながらも、１軍ではわずか２試合…２打数ノーヒットに終わりました。ただ、この頃の松山選手の打撃を見ていると、あくまでも個人的な感想ですが、どこか、かつてカープの４番も打った西田真二さんを思い出しました。スイングの軌道が非常にきれいで、ミート力が感じられる…ぜひぜひ、相手投手の左右にかかわらず、どんどん使ってほしいなあ…そんな思いで見ていました。しかし、その後、数年は故障に苦しみました。良いアピールが出来たと思ったら、タイミング悪く故障で離脱してしまう…そのため、なかなか首脳陣からの評価が上がってこないという日々。１軍に定着し始めてからも、左投手が相手ならすぐにスタメンを外されてしまう起用…「左投手を苦にしないタイプだから、どんどん使ったらいいのに…」と、歯がゆい思いをしながら見ていたことが思い出されます。

　プロ６年目の２０１３年になり、ようやく１軍に定着し、この年の４月２１日に巨人戦でサヨナラ内野安打を放った際には、「鹿児島のじいちゃん、ばあちゃん、今日オレやったよ！」とお立ち台で叫びました。その後、松山選手がヒーローインタビューを受ければ、すっかりおなじみとなったこのフレーズが誕生したのは、この年だったのです。たしかに、その伏線は松山選手の入団が決まった際の会見にあったのですが…

　その後も、故障で離脱することもしばしば…その中で、２０１６年には代打起用が続く中で、シーズン後半に一気に巻き返し、４番を任されることもあるなど、打撃でチームの２５年ぶりの優勝に大きく貢献しました。その年、日本ハムとの日本シリーズでは、第１戦、第２戦ではスタメン出場を果たし、特に第１戦ではあの大谷翔平投手からライトスタンドへ、追加点となるソロホームランも放ちました。

　順風満帆そうに見える、苦しさを顔には出さず、どこか「のほほん」とした柔和な表情をしているように見えますが、故障が多く、波乱万丈だったカープでのプロ野球人生。これだけ主力として長期間プレーしてきた松山選手ですが、規定打席に到達したのは、２０１８年と２０２０年のわずか２度しかありませんでした。ただ、バットコントロールは天才的であり、特に２０２３年のシーズンは７９試合の出場にとどまり、そのほとんどは代打での起用だったのですが、代打での成績は５０打数１９安打で、打率は驚異の．３８０！試合終盤の代打の切り札として、どこか松山選手が出てくれば、何とかしてくれるだろう…という期待感も膨らみました。そして、最高の仕事をしてくれる…本当に頼もしい選手でした。

　２０２５年のシーズン…前年のＢクラス、シーズン終盤での大失速の反省を踏まえ、チームを再建すべく、世代交代が一気に推し進められました。その中でチーム最年長、この年の９月で４０歳になる松山選手の出番は必然的に減ってしまいました。開幕から１軍に呼ばれることなく、１０月に入り、戦力外通告を受けることになりました。その後、シーズン最終戦でこの年最初で最後の打席に立ちました。その結果は併殺打、でも球場からは拍手が沸き起こる…松山選手らしいなと感じる光景でした。

　松山選手は試合後のセレモニーで、球場に詰めかけたファンに「本当にお久しぶりです。今年はチームの力になれず、本当にすいませんでした」と語り始め、球団への感謝を伝えた後…「こんな中途半端の選手が１８年もカープのユニホームを着てやれるとは思っていませんでした。ただ、僕自身、まだ終わることはできません。もう少し野球をやらせてください。そして、いつかカープに恩返しができるように成長した姿を見せられるように頑張っていきたいと思います。」と語りました。中途半端な選手が１８年もプロ野球選手はできません。入団当初から、西田真二さんに重ねながら、「この選手は活躍する」と思って、応援していましたから。個人的には思い入れの強い選手でした。

　カープからはコーチの打診があったという報道もありました。ただ、松山選手の中では、まだまだ完全燃焼できていないようで、新天地を求めました。トライアウトでは熟練の打撃技術も見せました。ただ、４０歳を過ぎ、それはもう厳しいかもしれない…とは思いましたが、見事、２軍専門のオイシックス新潟への入団が決まりました。しかも、選手兼打撃コーチという、松山選手にとっては、今後へもこの経験を活かしていけそうな役割を担うことになりました。

　オイシックスで選手として、完全燃焼するまで現役を続けてほしいですね。その傍らで、打撃コーチも兼務…カープ時代も若手から松山選手に打撃を教えてほしいと教えを請われることもあったほど。今までカープ一筋だっただけに、他球団で打撃コーチも務めるという経験は、きっと今後に活きてくるはずですし、ぜひ将来的には再びカープでその力を発揮してほしいと思います。

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６９　山足 達也（内野手）

　２０２４年１２月、当時３年目を迎えた現役ドラフトが行われました。当初、カープはこの現役ドラフトで投手がほしかったようですが、このドラフトの指名順の兼ね合いもあって、１位で指名したのが当時オリックスに在籍していた山足選手でした。７年目のシーズンを終了した内野のユーティリティープレイヤーの指名は意外であるような気もしましたが、同じくユーティリティープレイヤーの上本崇司選手の年齢も上がっていく中で、上本選手よりも３つ年下の山足選手…レギュラーは難しくとも、試合終盤の守備固めとしてもベンチに置いておきたいタイプの選手だけに、十分にチームにフィットできる戦力だと感じました。

　そんな山足選手は大阪府枚方市出身。大阪桐蔭高から立命館大に進学。その後、Ｈｏｎｄａ鈴鹿ではショートのレギュラーとして活躍し、２０１７年のドラフト８位でオリックスに入団しました。オリックスではルーキーイヤーから、いきなり開幕スタメンを勝ち取りました。けして出場機会は多くはないものの、プロ入り後はショートに限らず、内野の様々なポジションを守るユーティリティープレイヤーとして、スーパーサブ的な戦力となりました。２０２１年にはオリックスが２５年ぶりにパリーグを制覇し、さらには日本シリーズにも出場しましたが、第６戦では代走として初出場を飾りました。さらに翌２０２２年、７月３１日のロッテ戦で自身のセンター前ヒットからの逆転劇、さらにはセカンドゴロからの判断の良いサードへの送球で、３塁を狙うランナーを刺す大活躍で、「時代は山足」というキャッチフレーズを生み出すほど、印象深い活躍を見せました。

　しかし、その後は守備固めを中心とした起用になっていましたが、打席に立つ機会は年々減少していました。そこで、２０２４年オフの現役ドラフトで、カープが１位指名をし、移籍することになったのです。

　移籍１年目となった２０２５年、オープン戦では内野ならどこでも守れる堅実な守備力と、しぶとい打撃で結果を残し、開幕１軍入りを果たしました。シーズンが始まると、オープン戦のように出場機会は得られず、４月は７試合の出場で、打席に立ったのはわずか３度にとどまりました。

そんな中、山足選手がカープで最も目立った瞬間…それは５月４日の中日戦で、７番・サードとして移籍後初のスタメン出場を飾った試合でした。４回裏の第２打席は１アウト１・３塁というチャンスの場面で回り、中日先発・岡田俊哉投手から三遊間を破るレフト前への同点タイムリーを放ちました。打線はその後も得点を重ね、このイニングだけで７得点を奪うというビッグイニングとなりました。この日、山足選手は初めてヒーローインタビューを受けました。山足選手がカープの選手として輝いた瞬間だったのですが、このレフトへのタイムリーが山足選手にとって、カープで唯一の安打、そして打点…それとともに、プロ野球人生で最後のヒットになるとは思いませんでした。これからカープの一員として、さらに存在感を出してくれるのでは…と期待していました。

　結局、その後、５月１９日に１軍登録を抹消され、シーズン終了まで２軍暮らしとなりました。このとき、代わりに１軍に昇格したのが、同じユーティリティープレイヤーですが、３つ年上の上本選手でした。世代交代に逆行する流れ…このとき、何となくですが、山足選手がいくら結果を残そうとも、もう１軍から呼ばれることはないのではないか…そんな予感がしました。そして、その予感は当たってしまいました。

　シーズンが終わり、ドラフト会議終了後、第２次戦力外通告期間に入り、球団から戦力外の通告を受けることになりました。第１次ではなく、第２次の期間での通告。上本選手が第１次期間中に戦力外通告を受け、内野のユーティリティープレイヤーとして、山足選手は戦力として考えられる状況になったわけです。しかし、第２次での戦力外…もしかしたら、ドラフトの指名選手次第では来季も引き続き、カープに在籍することになったのかもしれませんね。

　１１月１２日、合同トライアウトに参加し、１本、ヒットを放ちました。しかし、山足選手はトライアウト終了後、実は戦力外通告を受けた翌日には現役引退を決意していたそうです。それでもトライアウトを受けたのは、間違いなく打席に立つ姿を家族に見せることが出来るから…日々、いつ出場するか分からない状況の中で戦ってきた山足選手らしい考えがあったようです。そして、家族が見守る中で、センター前にヒットを放つことも出来ました。山足選手は「何とかへばりついて８年出来たことを誇りに思う。やりきったという思いが強い」と語りました。ドラフトでは８位という超下位指名、しかも社会人からの入団とあって、いつ終わりを告げられてもおかしくない状況の中で、オリックスではリーグ３連覇を体感することもでき、日本シリーズと最高の舞台にも立つことが出来ました。カープではわずか１年間の在籍となり、１軍から声がかからない状況が続きましたが、それでも２着目のユニフォームも着れた…

　「やりきった」という思いでプロ野球選手として終わることが出来たこと…それはひとえに山足選手の日々の努力のたまものであり、素晴らしいことだと思います。現役引退を発表して約２か月後、社会人・エイジェックのコーチに就任することが発表されました。社会人野球、そして指導者として、現役選手としての人生に満足して次のステップに進める…きっと、山足選手の第２の人生は明るいものになることでしょう。

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１２９　小林 樹斗（投手）

　かつて、高校野球において、先発投手というのは最後まで投げ切るといった先発完投がごく一般的でしたが、近年は球数制限もあり、先発、中継ぎという役割分担も一般的なものになりつつあります。その中で小林投手は、名門・智弁和歌山高時代、主にリリーフとしての登板が中心であり、最速１５２キロのストレートを中心に、剛速球と変化球で相手打者をねじ込む投球が魅力で、２０２０年のドラフト４位でカープが指名、入団となりました。

　当時、小林投手は将来の目標として、「火の玉ストレート」で名をはせた藤川球児投手（現阪神監督）を挙げており、伸びのあるストレートはまさに、その素質を十分に感じさせるものでした。ただ、ルーキーイヤーから、２軍での起用を見ていると、小林投手を先発として育てたいというのが球団の思いだったのでしょう。たしかに、ストレートの球威は一級品ですが、カットボール、カーブ、スライダー、チェンジアップ、スプリットなど、高校時代は中継ぎでの登板が中心であったにもかかわらず、変化球の球種が多い点で、先発の方が面白いのではないかという判断だったのかもしれません。

　ルーキーイヤーからウエスタンリーグで先発のマウンドにも上がっていた小林投手は、９月２９日のオリックス戦でなんと「完投負け」とはなったものの、８回を２失点で投げ抜いたのです。それもあってか、１年目から１軍昇格を果たし、１１月１日、この年の最終戦で先発のマウンドに上がり、その後日本一となるヤクルトの強力打線を相手に、最速１５２キロのストレートを投げ込み、村上宗隆選手や山田哲人選手といった主力からも三振を奪う投球を見せました。４回途中４失点という結果ながら、２年目への期待は大きく膨らみました。

　この頃、カープでは高校からプロの世界に飛び込んできた若手が、２年目に１軍で頭角を現してくるというケースが続いていました。例えば、アドゥワ投手、そして遠藤投手に玉村投手…小林投手もこの流れに乗って、２年目は一気に１軍で戦力として台頭してくるのではないか、そんな流れも期待感の増幅を後押しするかのようでした。

　しかし、小林投手を苦しめたのは度重なる疲労骨折でした。

　２年目（２０２２年）の６月、ウエスタンリーグでの登板中に右ひじを疲労骨折し、そのままシーズンを終えることになり、２軍での復帰は５月までずれ込みました。３年目、持ち前のストレートの球威はやや下がったように感じました。それでもウエスタンリーグで防御率２点台…復活を感じさせる内容でした。

　ところが、その年の秋季キャンプ中に再び右ひじの疲労骨折が再発し、今度は骨移植手術を受けることになりました。２０２４年の８月に実戦に復帰しましたが、なかなか本来の投球ができないまま、戦力外通告に…。その後、育成選手として再契約を結びましたが、ウエスタンリーグで２７試合に登板し、復活の兆しを感じさせる投球を見せるときもありながら、防御率は４点台後半。これにより、再び戦力外通告を受けることになりました。

　その後、トライアウトを受験した小林投手は、守備側のエラーはありましたが、３人を相手にノーヒットに抑え、ストレートは最速１４５キロを計時しました。ウエスタンリーグでも１４０キロ台後半を計時することもあり、徐々に復調を感じさせていただけに、まだまだ出来るのではないか…と思うほどでした。

　年が明け、２０２６年になり、１月１２日、四国アイランドリーグplus・徳島インディゴソックスに特別合格選手として入団が発表されました。独立リーグではありますが、野球を続けることが出来るわけです。過去には、現在ソフトバンクで活躍中で、ついには１億円プレイヤーまで上り詰めた藤井晧哉投手も、カープを戦力外となり、四国アイランドリーグに在籍し、そこから現在の地位にまで上り詰めたこともあり、小林投手にも大きなチャンスがあるはずです。

　カープでは度重なる疲労骨折に悩まされた小林投手。その点では先述の藤井投手とは大きく異なる部分かもしれませんが、本来の球威を取り戻せば、そもそも多彩な変化球と制球力の高さも持ち合わせているだけに、十分に復活、そしてＮＰＢに返り咲ける可能性はあると思います。独立リーグの中でも、とりわけ育成力の高さに定評がある徳島で、素質を開花し、再びＮＰＢに戻ってこれる日が来ることを願っています。

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